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Terra et silva! Ecco il binomio in cui si compendiava il carattere di fondo del paesaggio e della economia altomedioevale nelle Marche, in cui il bosco era grande come il mare, le città e i castelli con l’esigua fascia dei coltivi e dei pascoli ne erano circondati come isole e tra l’uno e l’altro c’era il vuoto della foresta. Delle 36 città romane ne sopravvivevano assai ridimensionate soltanto 17 e la storia si era ridotta a storie di vallate, da quelle più grandi (Metauro, Esino, Chienti, Potenza, Tronto) percorse da importanti strade romane ormai in disuso, a quelle più piccole e più isolate, dei fiumi brevi e dei torrenti.

E in tutte le valli intorno al 1000 le abbazie (se ne contarono oltre 90) cominciarono a riorganizzare la vita e l’agricoltura tra boschi e paludi e la gente che vi lavorava trovava riparo e conforto nei borghi fortificati o a ridosso dei castelli costruiti sulle alture, perché la vita in pianura era malsana per l’impaludamento dei fiumi e per scarse difese verso eserciti e bande armate.

Dagli alti sentieri della Riserva Naturale Regionale Monte San Vicino e Monte Canfaito è ancora possibile leggere le storie e indovinare il paesaggio di questo passato. In particolare Canfaito (da Campum faitum) vuol dire campo di faggi, nome esplicativo e altopiano magico, dove in estate alcuni viali campestri sono bui per la fitta e spessa volta vegetale di faggi possenti e ultracentenari. Qui è anche il faggio più vetusto (oltre 500 anni) delle Marche, inserito fra i 300 alberi monumentali d’Italia. Questa faggeta è stata per secoli proprietà dei monaci dell’Abbazia di Santa Maria in Valfucina, che si trovava poco giù a valle e di cui resta la chiesa ricostruita dopo il terremoto del 1799 e la cripta originale. Su uno sperone di roccia sopra la valle dominano ancora le mura di Elcito, che proteggevano l’Abbadia ed i suoi lavoranti.